تجدد الصراع بين الأسطورتين ليبرون جيمس وكيفن دورانت في الدور الأول من بلاي أوف دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، حيث ضرب الملك برون بقوة بقيادته لوس أنجليس ليكرز إلى التقدم على هيوستن روكتس بنتيجة 2-0 في سلسلة منطقة الغرب.
موقف صعب للاكرز
وبعدما بدا أن ليكرز في موقف ضعيف نتيجة خسارته جهود نجميه لوكا دونتشيتش وأوستن ريفز بسبب الإصابة، رد جيمس وحسم المباراتين الأوليين على أرض فريقه، مما يضع الفريق في وضع ممتاز قبل المباراة الثالثة المقررة الجمعة في هيوستن. ويتأهل إلى الدور التالي الفريق الذي يسبق منافسه للفوز بأربع مباريات من أصل سبع.
مواجهة الأساطير الرابعة
فرضت المواجهة بين ليكرز وروكتس سلسلة رابعة في البلاي أوف بين جيمس (41 عامًا) الذي يخوض موسمه الثالث والعشرين، ودورانت (37 عامًا) في موسمه التاسع عشر. المواجهات الثلاث السابقة كانت في النهائي، حيث فاز جيمس مع ميامي هيت على أوكلاهوما سيتي ثاندر عام 2012، قبل أن يحرز دورانت لقبين مع غولدن ستايت ووريرز عامي 2017 و2018 على حساب كليفلاند كافالييرز.
دورانت يعود لكنه يخسر
بعد غيابه عن المباراة الأولى بسبب إصابة في ركبته اليمنى، عاد دورانت الثلاثاء لكن ذلك لم يحل دون خسارة روكتس 94-101. سجل دورانت 20 نقطة في الشوط الأول لكنه اكتفى بـ23 نقطة بعد أن نجح الدفاع في الحد من خطورته بالرقابة المزدوجة التي تسببت بخسارته الكرة تسع مرات. وقال دورانت: "حاولت اتخاذ القرارات الصحيحة في التمرير، لكن لدي شعور بأنه يجب أن أسدد أكثر. السلسلة لا تزال طويلة، وأنا قادر على التسديد فوق مدافعين اثنين." لكن مشاركته في المباراة الثالثة غير مؤكدة بسبب آلام في كاحله الأيسر.
تألق جيمس
من جهته، تألق جيمس مسجلاً 28 نقطة مع 8 متابعات و7 تمريرات حاسمة، مع اختيارات موفقة وطاقة هائلة، مشعلاً الأجواء بعروضه المعتادة والدانك. وقال مدربه ريديك: "اعتقدت أنه أضاف مستوى من الصلابة البدنية، وهو مرتاح جداً للعب بهذه الطريقة. يجبرك على مجاراة قوته البدنية." ونجح جيمس، الساعي إلى لقبه الخامس، في استعادة دوره كقائد للفريق بغياب أفضل مسجليه دونتشيتش وريفز.
دعم مثالي
يتلقى جيمس دعماً مثالياً من ماركوس سمارت، المتألق دفاعياً ومن خارج القوس، ولوك كينارد، المسدد الذي انضم من أتلانتا هوكس وتحول إلى صانع ألعاب. وأشاد ريديك بدفاع سمارت والجهد الجماعي. في المقابل، أعرب مدرب روكتس إيمي أودوكا عن أسفه لعدم استفادة لاعبيه من الرقابة المزدوجة على دورانت، قائلاً: "احتفظنا بالكرة أكثر من اللازم، ما سمح لهم بإعادة التمركز." وأضاف بغضب: "لدينا مشكلة في التسجيل."
